三吴的五斗米道徒多信奉长生久视之道，信仰天、地、水三官，尤其相信水仙。书院孙泰如此一说。会稽、吴郡、吴兴、义兴、临海、永嘉、东阳、新安八郡众信徒无不高呼欢跃。纷纷杀官起事，一时浙江以东几乎变了天。
孙泰遣人分别攻打会稽郡的上虞、余姚、句章、永兴、诸暨诸城。各地信徒和各世家的部曲佃户纷纷响应，举兵起事，杀官纳城，众城一一落入孙军之手。
孙泰闻得几个大好消息，不由大喜，对身边左右言道：“天下没大事了，过几天咱们就穿着朝廷的官服到建康去。”
吴郡内史刁彝接到急报，一边向建康报急，一边立即下令吴兴、吴郡等诸郡驻军行动起来，纷纷向吴兴郡乌程汇集，准备平叛。
孙泰这次起事把握的时机非常巧妙。书院朝廷虽然对孙泰已经有了疑心，并授吴国内史刁彝为中郎将，监三吴军事，已经做好了剪除的准备。但是由于牵涉人员太多，刁彝还不敢轻易下手，只是在那里等待机会。
而且这个时候正是扬州权力交替地关键时刻。桓冲坚辞扬州刺史，把朝廷这最后一块地盘从桓家军的手里让出来了。朝廷也毫不犹豫地接过桓冲伸过来的“橄榄枝”，以谢安为扬州刺史，另授桓冲为徐州刺史，移镇京口。三吴各地的高门世家无不欢呼雀跃，觉得形势一片大好，而各地也正在移交权力。孙泰就是选了这么一个时机举事，可以说是处心积虑了。
不过朝廷的反应可以算得上非常迅速，毕竟孙泰在三吴之地起事，牵涉地八郡地区是朝廷最后的一块“自留地”，要是再被孙泰给占据了，江左朝廷还怎么混下去？
夏六月，讨孙大军两万余汇集在钱塘，而吴兴郡、吴郡、丹阳等诸郡也开始平定各路孙泰的追随者，由于只是事前充满约定，根本没有充分的准备，所以只是起事时还气势很盛，各郡官兵一整顿好了杀过来，各路追随者便坚持不住，纷纷逃离住地，投奔他们地明道大祭酒。书院
扬州八郡的信徒追随者有上万之多，他们毁家结伴，从四面八方涌向他们心目中地至道圣城-会稽山阴城。由于有官兵在后面追击，许多携带弱老幼婴的信徒追随者为了不影响队伍的行进速度，只得将弱老幼婴溺于水中，并戚然祷告道：“尔等先登仙堂，吾等继后即来寻尔等。”