刘志的怒气才稍稍缓解，下诏释放党人们回家，但仍对其实施终生禁锢。并且将党人的名字记录在案。这就是著名的“党锢”。
刘志通过党锢打击士大夫，强化皇权的同时也使得宦官集团势力坐大。最终弊大于利，为东汉王朝最后的覆灭埋下了祸根。
刘志为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。卖官鬻爵影响极坏，不仅让贪污合法化，直接败坏了吏治，而且贪官污吏的搜刮也加重了人民负担，并为汉灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
桓帝淫于色，而继嗣不立，汉之大事，孰有切于此者！
汉桓帝刘志逝世终年三十六岁，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位。
刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。
次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。
大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。
汉灵帝刘宏喜好辞赋，作有《皇羲篇》、《追德赋》、《令仪颂》、《招商歌》等，汉桓帝刘志逝世，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。
九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动zhèng • biàn。史称“九月辛亥zhèng • biàn”。
至次日清晨，宦官取得zhèng • biàn全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
窦太后则被迁徙到南宫云台居住。
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