周先生倒是领着阿大，把箩筐扶正了。
阿大瞧瞧母亲魂不守舍的面孔，叫道：“阿娘——阿娘！我们什么时候才到呀？能看到爹爹么？”
石家娘子没理他，他小小地讨了个没趣，一迭声叫唤起来：“阿娘！阿娘！阿娘！”
这小孩子风吹日晒的，声音并不稚嫩，仿佛老鸹一般，停在船尾一声高一声低凄厉地叫唤，倪嫂子被叫得坐不住了，搂着阿小，从船舱里探出半边人，将一种成年人故弄玄虚前特有的凝重铺在脸孔上，道：“阿大！你再叫，水匪都给你招过来了！水匪最喜欢鲜嫩的小孩子，丢到湖心喂了水龙王，他们往后出船就不愁了。”
阿小愣头愣脑的，在她怀里倒吸了一口冷气：“水匪？”
倪嫂子拿手在他背心上拍了两下，郑重道：“对，水匪，各个都是满脸杂毛，铜铃眼睛，画本里的张飞看见过没有？我告诉你们，他们手里的鱼叉，都有好几丈长，远远看到哪天船上有小孩儿哭闹，吵着龙王爷了，就暗地里伸过鱼叉，朝着你后心窝子一扎——扑通！保准你连叫阿娘的辰光都没有，就给喂了鱼了！”
阿小哇的一声，转头埋进她怀里了，阿大凝神细听片刻，忽而抬起了下巴，逆着她脸上的恐吓，诘问道：“鱼叉？我阿爹也有，水匪也是打渔的喽？我看呀，也没什么好怕的，你就是吓唬人！”
石家娘子回过神，斥了他一句：“阿大，没大没小的，怎么说话？”
倪嫂子那双横阔的眼睛瞪大了，从中扑出青色的水光来，这种逼视是如此威严，如此深不见底，阿大被她盯了片刻，立刻败下阵来，声音也幽了，只是依旧愤愤道：“你别总是吓唬我们，我上次看到李家三叔伯啦，他也在水寨里，也是水匪，还有吴家阿公，他们又不吃人！再说了，我们又不是日本船，他们劫我们做什么？”
石家娘子道：“阿大，早跟你说过了，少去水寨那边顽！你都跟什么人打的交道？要不是他们在水寨边上呼来喝去，一个个绿着眼睛饿狼似的，你爹也不至于撞了船。”
“那你还叫他们帮忙捞阿爹！再说了，李家文子说了，他们是在撵日本人的商船呢，多威风，多气派，日本人见了他们都得逃呢。”
“他们的话你也信？要不是泼皮无赖，也干不出在江心打劫的勾当，哪家的渔船没给他们挤兑过？要平平安安从水寨过，可是要给他们烧高香，交水路钱的，日本人......日本人......要不是日本船上油水足，我看呀，他们跑得比谁都快！”石家娘子一口气道，伸手拧住儿子一边耳朵，道，“少去同他们厮混，要么你索性也提着鱼叉，到水寨里投诚去！”
倪嫂子也帮腔道：“小孩子不懂事，这种胡话也能说？做水匪的可没几个好东西，我家那口子可说了，那伙子水匪撞日本船的时候，不知道避让，把你爹的船也给刮出了暗伤，这才出的事，要不然，他们会好心帮忙捞人？想得美哩！”
石家娘子脸上微微色变，道：“倪嫂子！”
倪嫂子自觉失言，也没再往下说，只是双厢里夹击下来，阿大已然蔫了大半，被倪嫂子一把提住后脖颈，抓进了船舱里：“你妈烦着呢，你们两个，老老实实待在船里，等到了观音庙，姨妈给你们一人买一个泥偶人。”
“泥偶人！我要张飞！”
“我......我要......我要刘备！”
“好，好，一人一个，一人一个！”
那喧闹声钻进了船舱里，石家娘子才叹了口气，转脸道：“让你笑话了，周先生。”
周先生脸上的笑意转淡了，仿佛在思索什么，半晌才斟酌着开口：“石家嫂子，不瞒你说，我还要从观音庙转道去县城，不知道这接下来的水路，能不能走得通？”
石家娘子恍然道：“你是说水匪么？这倒也没什么大碍，这伙人呀，最早的时候跟我们家一样，都是梅家的盐户——就是那个梅家，晋北来的。”
周先生微微颔首，道：“略有耳闻。”
“梅家的人不顶事，心又贪，后来不知出了什么事都跑光了，这地方也就不禁私下煮盐了，大伙儿要么在湖里打渔，要么由几家聚在一处，凑一口大锅轮流煮盐，总归是求个饱腹的行当，只是——日本人的盐一进来，谁还稀罕我们那些个灰不灰黄不黄夹沙夹土的土盐巴子呀，他们可都是白花花的精盐，一点掺杂都没有，放在过去，我们连边都摸不着——这么一来，我们是越煮越亏，撑也撑不下去了，盐锅都砸光卖光了，至于打渔么......”