芳甸心中一阵阵发紧，她虽不知道这些贩盐收盐间的弯弯绕绕，但看梅老爷的样子，是早已把身份和盘托出了，他怎么敢在黄家打理的屋子里说这样的话？
要是大哥在......这个点了，大哥怎么还没回来？该不是碰上什么事了吧？
不行，得想个法子，把这郎先生赶走。
她捧了酒壶，进了灶间，不住地胡思乱想，那头的谈话声隔着布帘，催得她心急如焚。
梅老爷似乎是取出了盐引，大谈起日后盐美而价廉的光景，时而言及抽成孝敬，时而旁敲侧击常备盐仓库的盐路，只是三句话不离进城。
这么一来，话锋又转回到她身上来了。
“芳甸小姐年纪颇轻，念完书了没有？”
“过了年就十五了，碰上了变故，女中尚未毕业，这样的年景，哪能长留在身边，能入郎先生的眼，是她的福气。她能识几个字，跟她娘一般，颇能知冷知热。青年男子孤身在外，总是颇多不方便的，郎先生若不嫌弃，便叫她跟在身边。也算我梅某人腆着脸，替小女求个安身之处。”
“跟着我不太方便吧？我亦是常常在外奔波的，过几日又要到别处收盐去，回来的时候亦不好说，短则数月，长则大半年，挑不出正儿八经的日子，怕芳甸小姐受不得委屈。”
“数月？要这么久么？”梅老爷吃了一惊，忙道，“这有什么要紧，现如今这种年景，也不讲究什么黄道吉日，这样吧，就定在这几日，时候虽赶，却败不了一段好缘分。”
郎先生又紧跟着抛出了一点儿难处：“我虽有进出城的许可，但也要查验人数，不宜声张。不如这样，到时候我先派一辆车，悄悄接了芳甸小姐，到别馆去住，等隔过几日，再接几位进城。”
“那怎么成？”四姨太失声道，“那岂不是无名无分的？老爷，再等一等罢，迟一点，也好办得体面些。”
“老四，哪里有你说话的地方！郎先生，让你见笑了，这些事情等进城后再补，也不迟。”
四姨太嗫嚅片刻，一反常态地追问道：“老爷，你告诉我，芳甸做的该不是姨太太吧？老爷，可不能让芳甸受这样的委屈。”
芳甸悚然一惊，被酒壶烫了一下指头，这才从一股钻心的痛楚中回过神来，四处找起了冷水。也正是这时候，她从灶台底下瞥见了一块灰黄色的石头，上头结了一层灰黑的盐壳。
是过去用剩下的石头盐？
他们三句话不离盐，可曾吃过盐的苦头？
芳甸忆及黄莺子吃石头盐的景象，一颗心惶惑地震颤起来，仿佛有无形的钢刀在里头戳刺，随之而来的，却是一个连她自己都感到不可思议的念头。
盐酒。
这些天梅洲君带来的药材，都是由她炮制的。只是这地方要求医问药，谈何容易？她亦从黄大武处，一点点问寻来了不少土方。
——将盐烧赤后，纳入酒中，调和片刻，可引吐解毒。
盐酒能引吐么？
横竖吃多了冷酒，也会腹痛欲吐，要是能令郎先生弄脏了衣裳......青年男子最重脸面，兴许一怒之下，再也不肯登门了。
“芳甸！酒好了么？”
“我......我刚刚烫着手了，一会儿就来了。”
芳甸端着酒壶出来时，背后已被冷汗打湿了。
郎先生得了梅老爷的准话，不再避忌什么，这种目光在她倒酒的时候，显得尤为放肆。他看她烫伤了的手指头，细瘦的一截手腕，领口里探出的脖颈，那眼神也是相看牲口的眼神，仿佛她已在无形间转了手了。
芳甸用力将一杯酒倒满了，两眼紧盯着锃亮的酒面。
也正是这时候，一只手从桌子底下伸了过来，抓住了她的膝弯，摩挲起来。
是郎先生的手！
芳甸大吃一惊，脸色煞白，连忙退开了，带着椅子哐当一声响。四姨太正心事重重地吃茶，闻声整个人一颤，茶水岔进了气管里，当即扑到椅背上，撕心裂肺地咳嗽起来。
“姆妈！”芳甸也顾不得那许多，奔到母亲身边，拊着她的胸口，那一团梗阻的热气如活鱼一般，无论如何也压不下去。
她被母亲越来越猛烈的咳呛吓得魂飞魄散，只能拼命替她顺气，不料有什么东西岔进了她的指缝里，越钻越热，几乎要把她烧化了。
她后知后觉地抬起手一看，掌心里赫然是一片猩红。
四姨太又发病了！先前也吐过几次血，但都被药物压制下去了，从没像这样，血源源不断地往外涌。