他忽而开口道：“也不知道陈爷爷是否到了嘉宁。”
“定是到了的。”阿桂面上挂着浅浅淡淡的笑容，“只是不知他在何处落了脚，当时也没约好如何寻他。”
方喻同搓了搓冻得泛红的耳朵，指着面前一家小饭馆道：“阿姐，进去吃点儿？”
这些日子，他已经被她磨得自然而然地叫她阿姐。
不必再过脑子。
阿桂弯了弯唇角，“也好，吃了数日的干粮，着实噎得慌。”
进了小饭馆，两人落座，才知今儿是冬至。
便在小二力荐下，点了两样不同的角子。
一样叫燥肉双下角子，另一样是煎角子。
做法不同，各有各的风味。
阿桂给方喻同夹得更多，瞥了眼他冻得泛红的耳朵，抬手替他搓了搓耳根。
“你是小孩，要多吃些。冬至吃了角子才不容易冻耳朵。”
方喻同一边咬着角子，一边不服道：“我才不是小孩！我生辰刚过！”
赶路不知日月长。
方喻同的生辰就在冬至前几日，只是忙着赶路，自个儿都忘了。
阿桂一怔，又往他碗里夹了个煎角子，随口道：“就算你十岁，你还是比我小，还是小孩。”
方喻同轻哼一声，大口咬着角子，“我吃得多，长得就快。等我比你高了，看谁喊谁小孩。”
阿桂失笑，“行，等你长高。”
两人安静下来，专心吃角子。
鲜美细腻的肉馅儿在舌尖迸开，也是一种享受。
忽而旁边那桌人说话的声音渐渐大了起来。
“嘉宁书院考核何等严苛，你说你小儿子能拿优等？切，我看你是醉糊涂了吧！”
阿桂两人看向那拍桌子之人。
着实已喝得脸红眼蒙，但还是大着舌头说道：“你怎就知我在撒谎吹牛？！我儿子像我，就是厉害！”
“你厉害，你厉害怎的连个秀才都考不上？”旁边桌有人哄笑调侃。
看来都是熟人，吃醉了酒，也就口无遮拦起来。
那醉酒之人还在吹嘘，“当年我那是时运不济！若是我十岁前能进嘉宁书院，你瞧我能不能拿个状元回来！”
阿桂蹙起眉尖，听着大家谈笑才知，那嘉宁书院竟只招收十岁以下的学生。
若超了年纪再想进书院，那便是难于登天。
只有那权宦富贵子弟才有一丝可能。
她紧着眼神看了看方喻同，“幸好，再晚一年，你就去不了那嘉宁书院了。”
方喻同撇了撇嘴，不甚在意地放下木箸，“去不了就不去呗，又不是非要去那。”
阿桂听着，脸色一凝，“你不去那，还想去哪？嘉宁书院乃四大书院之首，已是顶好的了。”
方喻同瞥眼道：“我寻思着去学门手艺也挺好的。杀猪就不错。阿姐，你觉得如何？”
阿桂冷笑一声，“我看你就是猪。”
“……”方喻同嘟囔一声，“生气也别骂人呀。”
阿桂睨了他一眼，庆幸道：“听说那嘉宁书院的考核难于登天，十之bā • jiǔ都要被刷下去的。幸好你有推荐信，可以免试入学。”
方喻同眸色一怔，暗下去。
没接话。
吃饱喝足，又听了一嘴嘉宁书院的种种传闻。
阿桂满意地叫小二过来付过账，和方喻同离开小饭馆。
听他们说着，她越发想让方喻同去那嘉宁书院。
那儿治学严谨，树人无数，即便他不能博个功名回来，至少也能成长为一个堂堂正正的人。
她弯起唇角，同方喻同说道：“我们先去街上逛逛，瞧瞧能不能遇见陈爷爷。”
方喻同点头，只是有些心思重重的样子。
两人逛了大半日，被冷风吹得脸颊生疼。
但果然如他们所料，嘉宁城这么大，似海底捞针，哪儿那么容易找到陈爷爷。
反倒是路过了嘉宁书院报名的地儿。
围得那叫一个人山人海，估摸着城内十岁以下的孩子都被爹娘叫来报名了。
阿桂有些诧异，没想到嘉宁城向学风气如此浓厚。
天色渐渐暗下来，两人只好寻了间客栈暂住。
要干净整洁的，又要便宜的。
倒是不容易找。
尤其如今嘉宁书院将开考核，许多其他州县的也赶过来报名。
城内的住宿便紧张起来。
方喻同提议两人还是住一间，能省不少银子。
阿桂皱着眉头答应下来，如今她们兜里的银子只出不进，坐吃山空，能省一些便是一些。
到了屋子里，阿桂小心翼翼地脱下鞋袜，泡进热水里。
呼吸顿时顺畅不少，好似又活了过来。
连着赶了这么多日路，脚都肿了不少。
她眯起舒服的眸子，看向方喻同，“你也试试？”
方喻同目光划过她泡在木盆里雪白的脚踝，别开眼，“不必。”
阿桂随他，转口问道：“对了，那份推荐信可还在你身上？仔细可别丢了，明日我们便去把名报了，免得夜长梦多。”
方喻同皱了皱眉，忽然坐下来，一副任你宰割的模样，坦坦荡荡地说道：“推荐信，我撕了。”
阿桂一愣，疑惑的目光看着他。
“那个苏义不是什么好东西，他给的东西，我膈应得慌。”方喻同轻哼一声，昂起脑袋。
“……”阿桂怔忡片刻，目光微凝，打量着他的神色，“还有旁的原因，是也不是？”
方喻同没想到她这么快就看穿了他，闷哼一声，垂下眼去。
阿桂抿了抿唇，明白了什么，“你不想去嘉宁书院？”
方喻同抬起眼皮看着她，又重新垂下眼睑，心虚地轻声“嗯”了一下。
“为何？”阿桂好脾气地看着他，眸光柔和，认真询问，“你不必怕，我只是想知道为何。”
“我不喜欢读书，不想参加科举，更不想去当官。”方喻同闷闷地说着，眼眸耷拉下去，兴致缺缺的模样。
阿桂愣了愣，脚底的木盆里泛起浅浅的涟漪。
“是因为你爹？”
方喻同点点头，又摇摇头，往后靠了靠，“只是觉得...没什么意思。”
“读书没意思，科举没意思，当官更没意思。”
阿桂嘴唇微抿，轻笑道：“你可听过几句话？‘富家不用买良田，书中自有千钟粟；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；男儿若遂平生志，六经勤向窗前读①’，你瞧瞧，若你肯读书，良田、高堂、车马、妻子都不会缺，岂不美哉？”
方喻同听得一愣一愣的，直直地看着她，“你...你怎会懂这么多？”
“我也是听我三叔说的。”阿桂弯起唇角，想起三叔，眼底笑意涟涟，“他...是个很有趣的人。这话，似乎是新帝刚即位没多久说的，鼓励天下人都要多读书。”
方喻同忽然不屑地撇嘴说道：“gāo • guān厚禄又如何？如今这世道，就是当了大官，也改变不了任何，只能与那些贪官污吏混迹在朝堂之上，既不愿同流合污，奈何又无能为力。”
这话，倒不像是方喻同说的。
阿桂听出了他语气中的模仿之意，迟疑着问道：“这是你爹说的？”
“嗯。”方喻同垂下眼，勾拨着手指玩弄起来。