睡迷糊的周瑭猛地打了个激灵，薛成璧也身形稍稍一顿。
老夫人皱眉：“你慢慢说。”
“我们本来陪着先生在学堂里收拾书卷，预备归家。也不知怎的，先生忽然屏退我们，说要与人私谈。我们在外面候了一个多时辰，先生还未出来。闯进去一看，里面竟空无一人。”
书童咚咚磕头，仓皇道：“侯夫人，我家先生是在侯府凭空失踪的，您可要替我们做主啊！”
“放心。”老夫人沉稳道，“方大儒是我们武安侯府的贵客，即便把侯府翻个底朝天，我也会帮你找到方老先生的下落。”
她问书童：“你可知道，方老先生最后见的人是谁？”
“小人不知。”书童道。
老夫人沉吟。
薛成璧发觉老夫人做了一个很奇怪的举动——她向那如烟柳堆作的帘幕与屏风后甩了一眼，仿佛在向藏在那里的什么人，使了一个眼色。
老夫人认识那个暗中的窥视者？
薛成璧若有所思。
婢女家仆们听令，去侯府各处寻找方大儒。
薛成璧停顿片刻，没有继续进入厢房，而是握紧横刀，独自走出听雪堂。
不一会儿，身后的院墙传来窸窸窣窣的声响，仿佛有什么人在跟踪他。
薛成璧步履不变，在跟踪者靠近的一刹那，他倏然停步、拔刀、旋身，猛地刺向跟踪者。
跟踪者为了躲刀，脚底一滑，栽下了院墙。
“啊”的一声惊呼，轻而软，听起来竟是个孩子。
薛成璧瞳孔微缩，举步飞驰，将掉下院墙的周瑭接入怀中。
还好安然无恙。
薛成璧焦躁地“啧”了一声，不知是在恼周瑭的轻率举动，还是恼自己险些伤了他。
周瑭摔进他怀里还满脸懵逼，看到他之后，没心没肺地一笑。
“为何要跟来。”薛成璧神色不虞。
周瑭笑盈盈道：“哥哥肯定猜出了方先生在哪里，要独自做危险的事。”
“你怎么知道？”薛成璧眉梢微挑。
“如若不知道先生的行踪，这个时候哥哥本该陪我写课业。如若行动不危险，哥哥肯定会带我一起去的。”周瑭歪头道，“所以……哥哥是怀疑先生被歹人劫走了吗？”
说他呆笨，有时候又很机灵。
薛成璧凶他一眼，眼神里带着一缕纵容。
他讲了学堂墙角下那个鬼鬼祟祟的家仆，道：“我猜薛环与此事有关。”
“啊。”周瑭讶然，“为何不告诉外祖母？坏蛋表兄那里手下那么多刁奴，哥哥一个人去，被坏人打伤了可怎么办？”
“没关系。”薛成璧无所谓道。
有刀在手，那些三脚猫功夫伤不到他，无论来几个都没关系。
周瑭却气呼呼道：“受伤怎么能‘没关系’呢？就算伤口能愈合，也是会疼的呀。”
薛成璧微顿。
孩子好像误解了他的意思。
但因为这个误会，他得来了更多的担心。
薛成璧眼底沁出笑意，并不打算解释。
“我也只是猜测与薛环有关。”他敛下眸子，薄唇微抿，“若我向祖母说了，却又不是他，旁人定会怪我平白怀疑他，有损兄弟和睦。”
果然周瑭听了目露心疼。
“他们为何总冤枉好人呢。”孩子嘟起嘴，紧紧扒住他的衣袖，“那我更要和你一起去了。我要亲眼瞧见，给你作证，免得他们又不分青红皂白就欺负你。”
薛成璧“嗯”了一声，薄唇弯了弯。
他从不屑于向任何人示弱，不需要任何人的悲悯。
但在周瑭面前，他不介意袒露出柔软的一面，甚至还会表现得更可怜一点。
……如果这能为他博取更多同情的话。
*
此时此刻，“凭空失踪”的方大儒，正坐在二房的厢房里长吁短叹。
两个时辰之前，他正在学堂里收拾书卷，转过一扇书架时，碰到了支支吾吾的薛环。
方大儒知道他是薛二爷的嫡子，也是此次考试中的最末名。
从前方大儒曾经遭遇山匪，被路过的薛二爷所救，这份恩情让他对薛二爷的嫡子也多了几分宽容。
怕伤着小郎君的自尊心，方大儒屏退书童，询问薛环想说什么。
没想到薛环却来了一句：“把周瑭的名次改到乙等，侯夫人给了你多少银钱？把我的也改上去，我付给你双倍。”
方大儒为人清高正直，最是看不上贿赂之事，立刻拉下了脸。
“双倍不够？这么贪。”薛环嗤之以鼻，“那五倍总行吧。”
气得方大儒吹胡子瞪眼，当场便要他滚出学堂，再也不许自称为他方明远的弟子。
薛环闹了半天才明白过来，匪夷所思道：“不就是收钱办事吗，这么激动做什么？别忘了，我爹救过你的命，你若把我赶出学堂，就是驳了他的面子。”
方大儒勃然大怒：“堂堂刑部尚书右丞，教养出来的儿子竟小小年纪便熟于行贿，入了官场，岂还了得？今日我就替他给你个教训！”
说着，他便要怒气冲冲地离开此地。
薛环最怕在父亲和祖父面前丢面子，怎敢让方大儒出去大肆宣扬？
于是他情急之下敲晕了方大儒，又让守着学堂的家仆偷偷把方大儒送出院墙，运进了二房院里关起来，打算再行说服。
没想到，方大儒软硬不吃，人还没被说服，他失踪的消息便传了出去。
不过多久，家仆们就要找到二房来了。
薛环在庭院里焦急地来回走动，时不时暴跳如雷地挥刀砍廊柱。
“要不干脆灭口？”他发着抖道，“勒死之后推进井里，泡个十天半个月再捞出来，大家都会以为他是意外落井……”
帮他偷运出方大儒的两个家仆听了，都脸色煞白地退了半步。
“退什么退，怕了？”薛环强笑道，“这不是你们做惯了的吗？上次那个不肯给我当马骑的贱蹄子，不也是你们扔下井的吗？”
想起那个可怜丫头青紫肿胀的脸，家仆便胸闷欲呕：“公子，您换、换个人吧，小的……”
薛环龇着牙威胁他：“去做！”
面对那张年纪尚小、却如恶鬼般可怕的脸，家仆双膝一软，跪了下来。