不知不觉已是冬月。
户部有制，每年腊月开始对账销账。腊月二十三小年之前，户部会将大明一年的收支总账整理好，交给洪武帝御览。洪武十八年的对账销账，却提前了整整一个月。户部的实际掌控者郭桓给出的理由是今年朝廷财政收支繁杂，且腊月朝廷要进行会试。需提前核销完毕。
地方官府纷纷派遣官吏提前进京对账销账。全国十三布政使司、一百四十八府，一千四百二十七县，入京的官吏足有两三千人。
会试方面更是规模空前。共有近千名举人进京赶考。跟随他们进京的随从、书童、仆役更是不计其数。
锦衣卫忙碌了起来。会试是国家的抡才大典。从开始到结束都不能出半点差池。大量校尉、力士被常歌派到了市井之中，探听消息，维持应天地面安定。
锦衣卫指挥使值房。
指挥使蒋瓛装腔作势的说：“今科会试在即，我们锦衣卫要尽好本分。应天城的太平是锦衣卫这两个月的第一要务！南、北镇抚司要通力协作。让会试及之后的殿试在一片祥和......”
李千面有些不耐烦的打断了蒋瓛的话：“指挥使，您说的这些常镇抚使早就吩咐过我们了。”
蒋瓛如今在锦衣卫中几乎被常歌架空。锦衣卫的权力一边倒的全在北镇抚司手中。蒋瓛所掌控的南镇抚司几乎成了摆设。像李千面、贺升这些人，虽是蒋瓛的下属资历却比他老得多。谁都敢当面顶撞他。
蒋瓛很会给自己打圆场：“啊，锦衣卫有常镇抚使在，我这个指挥使肩上的担子轻了不少！常镇抚使真乃锦衣卫的主心骨！”
蒋瓛还有把柄掐在常歌手里呢。当初他指使蜀王府的妖僧释空刺杀常歌，常歌虽声称供状已经烧了，蒋瓛却心知肚明——那样重要的把柄怎么可能说烧就烧了？故而他现在对常歌是又恨又惧。
常歌道：“指挥使这是哪里话，同甘共苦，同甘共苦。”
傍晚，常歌跟儿子常世勋结伴下差回了家。在常府门口的石狮子前，蹲着一个身穿正八品服色的官员。他的身边跟着一个俊朗青年。
常歌问那官员：“你是？”