夜已深了,张芝栋还处在兴奋之中。
来到湘省已然一年多了,虽然不尽如人意之处还很多,但所办的几件大事看来进展都还顺利。担任疆臣能有如此政绩,也可聊慰平生。张芝栋想,做个地方大员也没有多大的难处,朝廷有人撑腰,身边有人扶脚,这是两大关键。有了这两条,地方大员就可以做得堂堂皇皇风风光光。
远处传来一声鸡鸣,估计将到三更天了,他赶紧吹灭蜡烛,上床睡觉。
张芝栋身体素来不算强壮,但精力却特别旺盛。来到湘省后,更觉各种政务千头万绪,一天到晚十二个时辰不吃不睡不休息,都有处理不完的公事。湘省官场疲沓懒散,他更需以本身的勤于王事来作表率,于是给自己立下规矩:每天丑正二刻起床,寅初阅公牍,辰初开始见客,中午不休息,下午继续办公,亥初就寝。一天睡觉不到三个时辰,好在食眠很好,一天的繁杂能应付得游刃有余。张芝栋这种过人的精力,令他身旁的僚属个个佩服而自叹不如。
不知什么时候,他突然被窗外的金属碰撞声惊醒。他慌忙下床,推开窗门看时,只见两个黑影正在灰蒙蒙的月色下拼死格斗。手无缚鸡之力的张芝栋给惊呆了。
略为定定神后,他看清了,那个挥舞着铁鞭的正是他的一个侍卫,名叫葛思齐,然则葛思齐是在跟谁厮打昵?是窃贼,还是刺客?葛思齐武艺好,一根铁鞭上下左右挥舞着,犹如一条蟒蛇缠身,使得对方攻不进来。对手也是个强者,一把刀前后砍杀,寒光闪闪,犹如魔鬼的长大獠牙凶恶可怖,步步向葛思齐进逼。眼看着葛思齐不能一时取胜,张芝栋顾不得巡抚的尊严,对着窗外大声呼喊:“来人呀,有贼!”
拿刀的汉子猛听得这一声喊叫,心一分神,手便乱了阵势,趁着这个当儿,葛思齐挥起铁鞭打过去,正打在那人的右手刀身上。“哐啷”一声,刀子掉在青砖地上,那汉子拔腿就向院墙奔去,企图跳墙逃走。这时,住在前面签押房隔壁的林旭、杨深秀等人,正拿着棍棒走出。葛思齐大叫:“拦住贼,莫让他翻墙!”汉子见又来了几个人,心有点慌,正想换一个方向逃命时,葛思齐已赶上来,铁鞭一扫,打在那人的大腿上,那人随即仆倒在地。杨深秀等人追上来,一起把那人抓住了。
此时,整个巡抚衙门都闹腾起来,平时接待客人的花厅灯烛辉煌。张芝栋端坐在居中的太师椅上,怒目注视被五花大绑押上来的贼犯。那人浑身着黑色夜行服,年纪在四十岁左右,一脸横肉上长满络腮胡子,尽管竭力装出一副镇定的神态,却掩盖不住两只眼睛里流露出来的惊恐之色。葛思齐使劲将贼犯的两肩一压,那人“扑通”一声跪了下来。
张芝栋瞪起两只长大的眼睛,粗短的眉毛锁成两个黑团,硕大的鼻子挡住了从右边照过来的烛光,使得左边的脸黑沉沉的。杨深秀偷眼看张芝栋,一向蔼然可亲的恩师,今夜居然这般森猛威严,心里不免冒出几分畏惧来。张芝栋用力拍打着太师椅扶手,大声吼道:“你是什么人,深夜带刀到巡抚衙门来做什么?”
那人望了一眼张芝栋,低下头来,紧咬着嘴唇不开口。
张芝栋气得又大声问:“你叫什么名字,做什么事的?”
那人还是不开口。
葛思齐气道:“打他一百棍子,看他说不说话!”
说罢,他抄起杨深秀手中的棍棒就要打下去,张芝栋制止了他。张芝栋强压住满腔怒火,声音略为放低了些:“你知不知道,深夜拔刀闯巡抚衙门,犯的是杀头示众的死罪?”
那人抬起头来,两眼放出一丝悲怆之色来,嘴皮子动了两下,似乎有话要说,但最终还是没有做声,又把头低了下去。
闻讯急赶来的师爷宋直平,将这一切都看在眼里,他对张芝栋说:“此人看来不是一般的窃贼,不如暂时不审,先关押起来,明天再说。”
张芝栋也看出事情颇为蹊跷,同意宋直平的意见,将贼犯交给杨深秀看管,又命令所有人不得将今夜生的事向外泄漏半点,然后吩咐熄灭灯烛,各自照常安歇。
次日清晨,张芝栋来到签押房里批阅公文。一尺余高的公文堆上打头的是一份信函,上面写着:巡抚张大人亲肩。张芝栋顺手拆开,抽出信纸来。“潞安府教民宁道安谨禀张抚台”,刚看了这一句,张芝栋便气得看不下去了,心里想:一个小小的百姓,只因信了洋教,便仗着教堂的势力,眼睛里就没有府县父母官了,动辄径向巡抚上书,岂有此理!此风决不可长。他提起笔来,在上面批道:“原信掷。该教民既住潞安府,有事则向长治县衙门禀报可也。”
张芝栋正在气头上,杨深秀神色慌乱地走了进来,双腿跪下,带着哭腔说:“昨夜的贼犯突然死了。学生看管不严,请老师惩处。”
“什么!”张芝栋霍然站起,大为光火。“贼犯死了,怎么死的?”
杨深秀被张芝栋的神情吓住了,愣了好一会儿,才颤颤抖抖地说:“昨夜奉老师之命,我将贼犯押到一间堆放碎煤的杂屋里,看着他。不一会,那贼犯便闭着眼睡觉了。学生困乏得很,看他睡觉了,以为无事,便房上床睡了。一早醒来赶到杂屋,现他已死了,便赶来报告。”
这个贼犯深夜来巡抚衙门究竟要做什么也没弄清,说不定这后面有着很复杂的背景,正要审讯清楚,怎么能让他就这样不明不白地死了?这个杨深秀,真是年轻不晓事!他狠狠地盯了一眼杨深秀,气呼呼地擦身而过,手臂将学生撞倒在地上。他头都不一下,直奔杂屋而去。杨深秀爬起来,顾不得头被地砖碰得生疼,一路小跑地跟在老师后面。
杂屋里外已围满着人,见巡抚大人来了,忙让开一条路。张芝栋来到贼犯尸体边,宋直平正在过细地验看着。死去的汉子手脚蜷缩,脸色青黑,嘴唇乌紫,鼻孔和嘴角边有凝固的血痕。宋直平扯了下张芝栋的衣袖说:“大人,咱们到签押房里去说话吧!”
张芝栋点点头。二人来到签押房,宋直平将门窗关紧,悄悄地说:“这是件怪事。”
张芝栋脸色绷得紧紧地说:“杂屋的门窗都是关得紧紧的,看来这人不是被别人害死的,是自寻短见。”
“从现场看,此人是吃随身所带的砒霜死的。”
“这样说来,此人是预先就为自己准备了死路。”张芝栋摸着瘦瘦的下巴,苦苦地思索着,“他到衙门里来,究竟是为了什么呢?”
“我想这不是一个偷东西的贼,而是别有目的。”宋直平慢慢地分析,“说不定他是来窃取某一件重要的公文,或是想打探某一