七月二十三日，法国兵舰驶入福州马江，对大清船舰发起猛烈攻击。
主持福建军务的海军部侍郎、南洋船政大臣沈葆桢亲督战，率福建水师将法国舰队堵截在了马尾船厂之外，此一战，福建水师以阵亡一百二十一人、损失战舰十三艘的代价，击沉法舰两艘，重创法舰两艘，勉强守护住了这座大清当前最重要的舰船工业基地。
马尾海战后，朝廷再无议和之声，左宗棠急调长江水师南下，协助福建、江苏加固海防。
压住弹劾沈葆桢的折子，钮祜禄氏电致冯子材，命其火速南下，尽全力驱逐法国在越势力，力图转移法国视线，取得陆上战争的主动权。
这也是陆军部的建议：相较海军，大清的陆军优势更加明显，如果能在陆上取得胜利，至不济还能得个胜负参半的结果。
鉴于大清沿海防守严密，法军开始全力进攻tái • wān，力图以tái • wān作为越南谈判的筹码。
八月底，法舰分两路进攻tái • wān基隆和淡水，刘铭传采取陆路守基隆，海路守淡水的方略，遏制法舰仅占基隆一隅，一直没有获得纵兵深入的契机。
九月中，南洋水师抵达tái • wān，因经验不足，被法舰击沉军舰两艘，幸得刘铭传率tái • wān水师腹背杀出，这才转为战略主动，凭借数量优势，解除了淡水之围。
海战胶着之际，扭转整个战局的还是被钮祜禄氏寄予厚望的入越统帅冯子材。
冯子材在刘永福的建议下，率领两万清军精锐并黑旗营火速南下，强占越南重镇占城，以此为基地，直接将越南王都顺化城笼罩在了清军势力范围之内。
为免顺化失陷，南圻法军倾巢而出，在顺化城的北大门丰田县与清军狭路相逢，两军展开了激烈决战。
作者有话要说：奕訢不是怕战败，而是明白大获全胜后产生的后果。